Palmefamilien omfatter ca. 200 planteslægter, der rummer mere end 1200 arter. De er træagtige planter med stammer, der i reglen ikke er forgrenede. Bladene er store, forsynet med en bladskede og næsten altid sammensatte, enten fjerfligede eller håndfligede; bladene sidder samlet i toppen af stammen.
De enkle eller sammensatte blomsterstande har ofte en tyk, kødet blomsterstilk, en såkaldt kolbe, omgivet af store hylsterblade. Enkeltblomsterne er små og for det meste enkønnede og forsynet med seks bægerblade. De hanlige blomster har tre, seks eller flere støvdragere, mens de hunlige har en oversædig frugtknude med et eller tre rum; den er opbygget af tre frugtblade. Frugten er et bær eller en stenfrugt.
Næsten alle palmer hører hjemme i troperne eller subtroperne; på den nordlige halvkugle forekommer kun få arter i naturen. De eneste europæiske palmer er kretiske
daddelpalme, Phoenix theophrasti og dværgpalme (Chamaerops), der vokser i den vestlige del af Middelhavsområdet.
Som stueplante dyrkes hos os bl. a. bjergpalme (Chamaedorea elegans), daddelpalme (Phoenix dactylifera), dværgkokospalme (Microcoelum weddelianum), dværg- eller viftepalme (Chamaerops humilis), fønikspalme (Phoenix canariensis), hørpalme (Trachycarpus fortunei), kentiapalme (Howeia belmoreana), skærmpalme (Livistona chinensis), og sumpdaddelpalme (Phoenix roebelinii).
Se nærmere om de forskellige palmearter i specialartiklerne under deres danske navne.